약이 언제나 우리 몸에 도움되는 것은 아니다. 특정 상황에서는 오히려 부작용을 유발할 수도 있다. 고령자는 젊은층보다 여러 개의 약을 지속적으로 복용하는 경우가 많아 더 주의가 필요하다. 65세 이상 고령자의 83.5%는 3개월 이상에 걸쳐 평균 3.9개의 약을 복용한다는 보건복지부의 2017년 조사 자료가 있다.​ 더불어 고령자는 젊은층보다 체내 약물 대사 능력이 떨어지고 콩팥 기능이 약해 약을 많이 복용하면 부작용이 발생할 위험이 높다.

고령자가 흔히 먹는 대표적인 약이 '진통제'다. 퇴행성관절염 등 만성적인 통증을 다스리기 위해 주로 복용한다. 하지만 고혈압약을 먹는 고령자가 비스테로이드성 진통제(NSAIDs) 계열 약물을 복용하면 고혈압 약 효과가 감소할 수 있다. 이때는 아세트아미노펜 성분 해열진통제 등 다른 진통제 복용을 고려해야 한다. 고령자는 속 쓰림을 겪는 경우가 흔한데, 일부 약은 위장장애를 악화할 수도 있다. 이를 예방할 때도 아세트아미노펜 성분 해열진통제가 도움이 된다. 아세트아미노펜 성분 약은 위장장애 부담이 적어 고령자도 식사 여부와 관계 없이 빈 속에 복용할 수 있다. 단, 간세포 기능을 떨어뜨릴 수 있어 술을 자주 먹는 사람이나 간질환자는 주의해서 복용해야 한다.

한편 만성 관절통의 경우 진통제를 택할 때 지속 효과가 오래 지속되는 '서방정' 제제를 고려해볼 수 있다. 서방정은 복용 후 바로 융해되는 속방정에 비해 약 성분이 체내에서 오래 효과를 지속할 수 있도록 2중 구조로 설계돼 있다. 약의 절반은 빨리 녹고 절반은 서서히 녹는다. 일부 서방정 진통제는 최대 8시간까지 진통 효과가 지속된다.