국내 연구진이 녹내장이 발생하는 근본 원인을 밝혔다. 이로써 3대 실명 질환 중 하나로 꼽히는 녹내장의 새로운 치료법 개발에 길이 열렸다.

기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 고규영 단장과 김재령 연구원 연구팀은 안압이 안정적으로 유지되는 원리와 신호전달체계를 규명했다고 19일 밝혔다. 녹내장은 안압이 올라가면서 시력이 떨어지는 질병이다. 안압을 유지해주는 눈 속의 체액의 배출장치가 고장 나면서 발생한다. 이 체액은 생성되는 만큼 배출되어야 안압이 일정하게 유지되는데, 녹내장 환자는 이 체액이 제대로 빠져나가지 않는다. 그동안 이 체액의 배출이 안 되는 이유가 알려져 있지 않았다.

혈관연구단 연구팀은 이번 연구에서 이 체액이 흘러가는 통로인 '쉴렘관'의 기능을 유지하는 과정에서 ANG 단백질과 TIE2 수용체가 중요한 역할을 한다는 것을 발견했다. 쉴렘관 주변과 내피세포에 두드러지게 발달한 ANG-TIE2 신호전달체계는 생후 초기 쉴렙관의 발달뿐 아니라 다 자란 이후 기능 유지에도 필수적인 역할을 한다. 실제로 연구팀은 쥐를 이용해 녹내장을 유발한 실험군의 눈 속에 TIE2 수용체를 활성화하는 항체를 투여한 결과 쉴렘관이 회복되는 것을 발견했다.

이번 연구 결과를 토대로 연구진은 새로운 녹내장 치료법을 실제 환자에게도 적용할 수 있는지와 관련된 실험을 계획하고 있다. 그 동안은 녹내장을 완치할 수 있는 치료법은 없는 상태였다. 약물이나 레이저 시술을 통해 안압을 낮추고, 증상이 악화하는 것을 막는 정도의 치료만 시행됐다.