50대 여성 A씨는 푹푹 찌는 여름에도 발이 드러나지 않는 앞이 막힌 신발만 신는다. 엄지발가락 뼈가 툭 튀어나온 발을 내놓기 부끄러워서다. A씨는 수년 전부터 발 모양이 변형된 것을 알았지만 큰 통증이 없고, 직장생활 중 시간을 내기 어려워 치료를 미뤄왔다. 그러다 최근 걸을 때도 통증이 발생해 발 모양을 교정해주는 절골술을 받았다. A씨는 “변형된 발을 그대로 두면 잘못된 걸음걸이로 인해 다른 관절에도 영향을 줄 수 있다기에 치료를 결정했다”며 “주말을 이용해 생각보다 신속하게 예뻐진 발을 보니 매우 만족한다”고 말했다.
A씨처럼 엄지발가락이 툭 튀어나온 질환을 '무지외반증'이라 한다. 엄지발가락이 둘째 발가락 쪽으로 휘어지고 엄지발가락 뿌리 관절이 바깥쪽으로 돌출된다. 유전이 영향을 미치기도 하지만, 굽이 높고 꽉 조이는 딱딱한 신발을 자주 착용하는 것도 원인이다.

초기에는 엄지발가락 옆 돌출 부위가 자극으로 인해 빨갛게 변한다. 높은 굽 구두로 인해 유발된 경우에는 발바닥 앞쪽에 굳은살이 생긴다. 신발을 착용하고 있을 때나 걸어 다닐 때 해당 부위가 불편하고 통증까지 생기면 병이 꽤 진행된 상태로 병원에서 진단받는 게 안전하다.

바른본병원 고택수 원장은 “무지외반증은 그 자체로도 외관상 문제와 통증을 일으켜 문제가 되지만, 유기적으로 연결된 우리 인체의 특성상 엄지발가락과 함께 다른 부위 변형도 유발할 수 있어 위험하다”고 말했다. 구체적으로 ▲발가락의 첫째 마디가 굽어져 굳은살이 생기는 망치족지 ▲새끼발가락이 변형되는 소건막류 ▲오래 서 있거나 걸을 때 심한 압력을 받아 발바닥 앞부분에 통증이 생기는 중족골통 등이 생길 수 있다. 고택수 원장은 "이러한 발 변형을 치료하지 않고 내버려 둬 정상적인 보행이 어려워지면 잘못된 걸음걸이로 인해 척추·무릎 등 다른 관절도 악화할 수 있다"고 말했다.

무지외반증 초기에는 높은 굽 구두나 발에 꼭 맞는 신발을 피하는 게 좋다. 스트레칭과 족욕으로 발의 스트레스를 풀어주는 것도 중요하다. 하지만 근본적인 치료는 뼈를 절골해 교정하는 치료를 해야만 이뤄진다. 무지외반증 수술 치료법으로 가장 주목받고 있는 것이 '스카프절골술'이다. 스카프절골술은 뼈를 'Z'자 형태로 절골, 기존의 V자형 절골법보다 절골 면이 넓어 안정성이 높다. 회복도 빨라 수술 후 바로 다음 날부터 걸을 수 있다. 고 원장은 "부분 마취로 진행되기 때문에 환자가 느끼는 부담이 크게 줄어 나이가 많거나 만성질환이 있는 경우에도 안전하게 수술받을 수 있다"고 말했다. 더불어 고택수 원장은 “특히 스카프 절골술은 3일 이내의 빠른 치료가 가능한 점에서 큰 호응을 얻고 있다”며 "안정성 또한 높은 치료이기 때문에 재발에 대한 걱정을 덜 수 있고 부분마취를 시행하므로 만성질환이 있더라도 안전하다"고 말했다.