자외선을 쬐면 피부에 있는 피하지방세포의 지방합성이 억제돼 내장지방을 키운다는 사실이 밝혀졌다. 이제까지 자외선은 피부를 통과하면 모두 흡수돼 피하지방 소실과는 관련이 없는 것으로 생각돼 왔다.

서울대병원 피부과 정진호 교수 연구팀은 자원자 5명의 엉덩이 피부에 한여름 햇빛에 1시간~1시간 30분 노출될 경우에 받는 양과 동일한 자외선을 쪼였다. 그 결과, 자외선에 노출된 부위의 피하지방에서 지방합성이 감소됐다.

연구팀은 이어 7명의 노인을 대상으로 자외선에 노출된 피부의 피하지방이 노출되지 않은 피부에 비해 약 40% 지방합성이 감소된 것을 확인했다. 체내 지방은 피하지방 85%, 내장지방 15%인데, 피하지방세포의 지방합성이 억제되면 소모되지 않은 칼로리가 피하지방 대신 내장지방에 저장된다. 자외선이 피부노화 뿐만 아니라 내장지방이 쌓여 온 몸의 건강이 나빠질 수 있는 것이다.

연구팀은 피하지방의 합성을 억제시키는 원인 물질도 밝혀냈다. 피부 바깥에 위치하고 있는 표피세포에서 분비하는 IL-6, MCP-3, PlGF 등의 단백질 물질이 원인이었다. 연구팀은 이 물질들을 억제시켜, 자외선을 쪼이더라도 이 물질이 없으면 지방합성이 억제되지 않는 사실을 확인했다.

정진호 교수는 “피부표피에서 분비되는 물질이 피부 속 피하지방층에서 지방합성을 조절할 수 있는 것"이라며 "앞으로 IL-6, MCP-3, PlGF 등의 단백질 물질들을 조절하는 화장품 소재를 개발하면 원하는 부위의 피하지방 양을 조절할 수 있을 것"이라고 말했다.